Was ist XML? Format, Aufbau und einfache Beispiele erklärt

XML: die Definition

XML ist die Abkürzung für Extensible Markup Language, auf Deutsch erweiterbare Auszeichnungssprache. Es handelt sich um ein offenes, textbasiertes Format, mit dem sich Daten strukturiert beschreiben lassen. Der Standard wird vom World Wide Web Consortium (W3C) gepflegt und ist seit 1998 etabliert. Das Besondere an XML: Es gibt keine festen, vorgegebenen Element-Namen. Sie definieren Ihre eigenen Tags, die zur Bedeutung Ihrer Daten passen, zum Beispiel <kunde>, <rechnung> oder <produkt>.

Weil XML reiner Text ist, lässt es sich plattformunabhängig austauschen und mit jedem einfachen Editor öffnen. Gleichzeitig ist es so strukturiert, dass Programme den Inhalt zuverlässig auslesen und weiterverarbeiten können. Genau diese Kombination aus Lesbarkeit und Maschinentauglichkeit hat XML über Jahrzehnte zum Standard für den Datenaustausch gemacht.

Wie ist XML aufgebaut?

Ein XML-Dokument besteht aus wenigen, klar definierten Bausteinen. Wer diese kennt, versteht jede XML-Datei. Die wichtigsten Bestandteile sind:

• XML-Deklaration: die erste Zeile, die Version und Zeichenkodierung angibt, etwa <?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>. Sie ist optional, aber empfohlen.
• Elemente und Tags: ein Element besteht aus einem öffnenden Tag, dem Inhalt und einem schließenden Tag, zum Beispiel <name>Anna</name>.
• Wurzelelement: jedes XML-Dokument hat genau ein umschließendes Element, in dem alle anderen Elemente liegen.
• Verschachtelung: Elemente können beliebig tief ineinander liegen und bilden so eine Baumstruktur.
• Attribute: zusätzliche Angaben innerhalb eines Tags, etwa <produkt id="42">.

Das folgende Beispiel zeigt eine kleine, vollständige XML-Datei mit Wurzelelement, verschachtelten Elementen und einem Attribut:

<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<kunden>
  <kunde id="1">
    <name>Anna Müller</name>
    <ort>Köln</ort>
  </kunde>
  <kunde id="2">
    <name>Jan Groß</name>
    <ort>Düsseldorf</ort>
  </kunde>
</kunden>

Hier ist <kunden> das Wurzelelement, jedes <kunde> trägt ein Attribut id, und darin liegen die verschachtelten Elemente <name> und <ort>. Diese Baumstruktur lässt sich beliebig erweitern, daher das "Extensible" im Namen.

Wohlgeformtes XML: die Grundregeln

Damit ein Programm eine XML-Datei fehlerfrei lesen kann, muss sie wohlgeformt sein. Wohlgeformtheit bedeutet, dass das Dokument allen Grundregeln der XML-Syntax folgt:

• Es gibt genau ein Wurzelelement, das alles andere umschließt.
• Jedes geöffnete Tag wird wieder geschlossen, entweder mit </tag> oder als leeres Element <tag/>.
• Elemente sind korrekt verschachtelt und überlappen nicht.
• Attributwerte stehen in Anführungszeichen.
• Sonderzeichen werden maskiert: < für <, > für > und & für &.

Ist eine Datei nicht wohlgeformt, etwa weil ein schließendes Tag fehlt, verweigern die meisten Programme das Öffnen und melden einen Parser-Fehler. Wie Sie solche Dateien prüfen und reparieren, lesen Sie im Ratgeber XML-Datei öffnen und bearbeiten.

Wofür wird XML genutzt?

XML ist trotz neuerer Formate wie JSON weiterhin sehr verbreitet. Typische Einsatzbereiche sind:

• Datenaustausch: Unternehmen tauschen Bestellungen, Rechnungen oder Produktdaten als XML, weil das Format systemunabhängig und gut prüfbar ist.
• Feeds: RSS- und Atom-Feeds für Nachrichten und Podcasts basieren auf XML. Auch Produkt-Feeds für Shops und Preisvergleiche nutzen oft XML.
• Konfiguration: viele Programme speichern Einstellungen in XML-Dateien, etwa in der Java- und .NET-Welt.
• Dokumentenformate: moderne Office-Dateien wie DOCX oder ODT sind im Kern XML, gepackt in ein ZIP-Archiv. Auch das Grafikformat SVG ist XML.

Das Wurzelelement, hier ausführlich erklärt, spielt in all diesen Formaten eine zentrale Rolle, weil es den Rahmen für die gesamte Datenstruktur vorgibt.

XML gegen HTML: der Unterschied

XML und HTML sehen sich auf den ersten Blick ähnlich, weil beide mit spitzen Klammern und Tags arbeiten. Der Zweck ist aber grundverschieden. HTML hat einen festen Satz vordefinierter Tags wie <p> oder <h1> und beschreibt, wie eine Webseite im Browser dargestellt wird. XML hat keine festen Tags. Sie erfinden eigene Element-Namen, um Daten zu beschreiben, nicht um sie anzuzeigen. Kurz gesagt: HTML ist für die Darstellung gemacht, XML für das Speichern und Austauschen von Daten.

XML gegen CSV: wann was passt

Während XML Daten in einer verschachtelten Baumstruktur speichert, legt CSV sie flach in Zeilen und Spalten ab, ähnlich einer Tabelle. CSV ist dadurch kompakter und in Excel sofort lesbar, kann aber keine Hierarchien abbilden. XML ist ausdrucksstärker und ideal für strukturierte, verschachtelte Daten, dafür größer und etwas sperriger. Was CSV genau ist, erklärt der Ratgeber Was ist CSV. Den direkten Vergleich mit Entscheidungshilfe finden Sie unter CSV oder XML: die Unterschiede.

Beide Formate lassen sich verlustarm ineinander überführen. Mit unserem CSV-zu-XML-Konverter wandeln Sie Tabellen direkt im Browser in XML um, komplett lokal, ohne Upload und kostenlos. Für die Gegenrichtung gibt es den passenden XML-zu-CSV-Weg.

Häufige Fragen